奧匈帝國最初的起源，是神圣羅馬帝國治下的奧地利公國，成立于1156年，1278年開始由哈布斯堡家族統治。從13世紀末期開始，哈布斯堡家族開始長期占據帝位，由此使得奧地利成為帝國內部最強大的成員。
法國大革命期間，哈布斯堡家族因參加反法同盟而遭受重創，導致神圣羅馬帝國在1806年被解散。此后，哈布斯堡家族將奧地利公國發展成為帝國，實力依然不容小覷。
神圣羅馬帝國地圖
隨著民族解放運動的興起，奧地利帝國境內非德意志民族-奧地利人、普魯士人都屬于德意志民族要求自治乃至獨立的呼聲日漸增長，再加上普奧戰爭慘敗的巨大沖擊，奧地利皇帝弗蘭茨約瑟夫一世被迫對匈牙利貴族做出妥協。
因此，從1867年開始，奧地利帝國改稱奧匈帝國，并實行二元制君主政體。在這種政體下，匈牙利在法理上成為獨立國家，但仍需接受奧地利皇帝的統治。
雖然國力被德意志帝國-普魯士削弱，但作為奧地利帝國的繼承者，奧匈帝國依舊是歐洲列強之一。僅就疆域而論，經過數十年的擴張，到1908年吞并原屬奧斯曼帝國的波黑地區后，奧匈帝國的版圖達到鼎盛期，地跨中歐、南歐、東歐和東南歐，國土面積約68萬平方公里，在歐洲僅次于沙俄和奧斯曼帝國。
奧匈帝國一戰前地圖
奧匈帝國的強大不僅體現在疆域遼闊上，在其他各個領域也都是佼佼者。它不僅人口眾多-約5135萬、資源豐富-尤其是石油、經濟發達-世界第6，而且軍事工業發達-世界第4、兵力龐大-歐洲第4，無論從哪個方面來看，都是一流強國。
正是借助著強大的綜合實力，奧匈帝國取得與英、法、德、俄四大國平起平坐的地位，成為歐洲傳統五大強國之一。
然而，奧匈帝國看似強大的背后，卻隱藏著重重隱患。首先，它是一個多民族混居的國家，由于語言、文化和宗教信仰的不同，不僅給相互之間的交流與融合制造了大難題，而且在作戰時也無法有效地實現軍令統一。
其次，奧匈帝國是在征服、吞并其他國家的基礎上建立起來的，自始至終都面臨著被征服地區和民族的反抗，一旦發生大動亂，勢必會走向土崩瓦解。
弗蘭茨約瑟夫一世
正因如此，弗蘭茨約瑟夫一世對帝國的前途甚是憂心，曾在私下對心腹重臣講到：“我的帝國是一個紙房子，只要有人使勁踹上一腳，就會轟然坍塌”。
而事實也證明了老皇帝的擔心，奧匈帝國的版圖雖然在1908年達到巔峰期，但僅僅過了10年時間便走向崩亡，而“導火索”便是震驚世界的“薩拉熱窩事件”。
1914年6月28日，奧匈帝國的皇儲斐迪南大公夫婦，在視察波斯尼亞首府薩拉熱窩時，被塞爾維亞民族主義者普林西普槍殺。事后，奧匈帝國遂以此為借口，于當年7月28日正式向塞爾維亞宣戰，盟國德國、意大利-同盟國隨即采取同樣的動作，而塞爾維亞的盟國英法俄-協約國，也針鋒相對地對德奧意三國宣戰，第一次世界大戰就此爆發。
薩拉熱窩事件
一戰之初，奧匈帝國在德國的幫助下，尚能取得一些戰績，但隨著意大利叛投協約國集團、德國陷入兩線作戰后，奧匈帝國在戰場上便開始連吃敗仗，而先前被征服地區也掀起要求獨立的運動。
在這種情況下，弗蘭茨約瑟夫一世準備暗中跟協約國集團媾和、停戰，并將帝國改組成聯邦制政體，給與被征服地區高度自治權，以此來挽救搖搖欲墜的帝國。
然而弗蘭茨約瑟夫一世尚未實施這些計劃便駕崩，侄孫卡爾一世在1916年11月繼位后，為完成伯祖父未竟的事業，便派使者跟協約國集團接觸。
然而，卡爾一世的和談請求遭到意大利的刁難，同樣也招致德國的責難，最終無果而終。不僅如此，將帝國改造成邦聯制的設想，同樣遭到被征服地區的反對，最終“胎死腹中”。一切努力歸于失敗，預示著奧匈帝國的“崩盤”已不可避免。
一戰結束后，奧匈帝國分裂為8國
果不其然，1918年11月3日，奧匈帝國跟協約國集團簽訂停火協議，僅過了8天時間卡爾一世便被革命推翻，帝國由此滅亡。
在奧匈帝國的故地上，除部分地區劃歸鄰國羅馬尼亞、意大利外，如今已建立起8個國家-奧地利、匈牙利、捷克、斯洛伐克、波蘭、克羅地亞、斯洛文尼亞、波黑，而其核心區域-奧地利只保留了約8.4萬平方公里的國土，僅有全盛期的12%，損失可謂極端慘重。
