父親先后娶過三個妻子,努爾哈赤的生母是喜塔喇氏的額穆齊,她是建州女真最強大部落首領王杲的長女。
后來他生母不幸病逝,繼母納喇氏為人非常刻薄狠毒,努爾哈赤被迫離家自謀生路。
史載有兩種說法:
一種說法是,他和小伙伴們一起在莽莽林海中打獵、挖人參、采松子、拾蘑菇,然后將這些山貨運到撫順去賣掉,掙錢過日子。使努爾哈赤有機會接觸到不少漢人,并且學會了漢語。
另一種說法是,努爾哈赤15歲那年帶著10歲的弟弟努爾哈齊投奔到外祖父王杲門下。
幾年后明朝遼寧總兵李成梁率軍擊敗王杲,因努爾哈赤聰明伶俐,不僅沒有殺掉他,還讓他當了自己的書童,這使努爾哈赤對漢人和漢文化有了進一步的了解。
每逢征戰努爾哈赤總是奮不顧身英勇殺敵,逐漸受到李成梁的賞識,自己的軍事才能也得到鍛煉和提高。
三年多后,努爾哈赤回到家里,遵照父命與佟佳氏結婚,開始自立門戶。
王杲死后,他的兒子阿太-另譯阿臺為報父仇,常常偷襲明軍。萬歷十一年,在建州女真部土倫城城主尼堪外蘭的帶領下,李成梁率軍去攻打阿太的駐地古勒寨城。
努爾哈赤的妹妹是阿太的妻子,祖父和父親擔心她的安全,就一起去看望。不幸的是,祖父和父親在混戰中雙雙被明軍殺掉。
努爾哈赤悲痛不已,跑去告訴明朝官吏,只要交出尼堪外蘭,我也就心甘了。
明朝官吏承認是明軍的過錯但說明是“誤殺”,把祖父和父親的遺體交給了他,還給了努爾哈赤撫恤和封賞,但卻不愿意把尼堪外蘭交出來。
努爾哈赤知道自己的力量弱小,得罪不起強大的明軍,于是含著悲憤回到家,翻出了父親留下的十三副鎧甲,分發給他手下的士兵,向土倫城進攻。
尼堪外蘭不是他的對手狼狽逃走。
努爾哈赤緊追不舍,趁機征服了建州女真的一些部落。尼堪外蘭東奔西竄,最后逃到了鄂勒琿-今黑龍江齊齊哈爾附近,請求明軍保護。
努爾哈赤也追到了那里。明軍看他不肯罷休,怕因此引起戰爭,就讓努爾哈赤殺了尼堪外蘭。
努爾哈赤殺了尼堪外蘭后名聲大振。又過了幾年,努爾哈赤統一了建州女真。
當時除了建州女真外,還有海西女真、東海女真和黑龍江女真三部,其中海西女真中的葉赫部最強。
1593年,葉赫部聯合了女真、蒙古的9個部落,結成聯盟,合兵3萬,分三路進攻努爾哈赤。
努爾哈赤聞訊提前做好迎戰準備,在敵軍來的路上埋伏精兵,并在古勒山的山嶺上安放了滾木石塊。第二天建州女真探子來報,敵軍人數多聲勢大,將士們聽了心里直發虛。
努爾哈赤告訴大家不要害怕,說他們是烏合之眾,那一個領兵先攻,我們就殺他一兩個頭目,會把他們嚇退的。
九部聯軍第二天來到了古勒山下。建州女真在山上嚴陣以待,先派出100名騎兵挑戰。葉赫部的一個頭目沖來,馬被木樁絆倒,建州女真兵士趕去將其殺了。
另一頭目看到這情景嚇昏了過去。
這一來,沒有統一指揮的九部聯軍四處逃竄,努爾哈赤乘勝追擊,最終擊敗了葉赫部。又過了幾年,努爾哈赤采用征伐和招撫相結合的手段,基本統一了女真各部。
與此同時,努爾哈赤與蒙古科爾沁部聯姻結好,對態度強硬的蒙古察哈爾部采取直接進攻的手段將其擊敗。與蒙古聯姻便成為以后清王朝團結蒙古的重要手段。
萬歷四十四年-1616年,努爾哈赤在赫圖阿拉創立汗國,國號金,年號天命。
這就是史稱的后金。建國后,努爾哈赤花了兩年多時間整頓內部,努力發展生產,為進攻明朝打下了堅實的物質基礎。
天命三年-1618年,努爾哈赤祭祖告天,宣布了“七大恨”伐明誓詞,正式向明王朝宣戰。
“七大恨”里有能坐實的恨,也有好些是栽贓的恨,但集中反映了女真人十分痛恨的兩件事:一是明朝廷欺凌女真人,二是明朝廷反對女真人各部的統一。
不到半年時間,努爾哈赤就攻占了撫順、清河等十余座城,明朝廷受到震動,于次年調集10萬大軍兵分四路圍攻赫圖阿拉。
努爾哈赤善于策劃,采用“恁你幾路來,我只一路去”的作戰方針,集中優勢兵力,各個擊破。
在著名的薩爾滸之戰中,僅用5天時間,以區區幾萬人之師,打敗了明朝十幾萬人的大軍,取得了歷史上以少勝多的輝煌戰績。
薩爾滸之戰是后金歷史上的一個重要轉折點,從此明朝在東北的統治逐漸土崩瓦解,后金的戰略態勢由被動轉為主動。
天命五年-1620年,萬歷皇帝駕崩,皇位交接出現了風波,內宮宦官與東林黨人的紛爭不斷,明朝的局勢十分動蕩,努爾哈赤抓住時機于次年向沈陽進軍。
深諳韜略的努爾哈赤派出精銳騎兵在沈陽城周邊埋伏,然后出兵在城下挑戰。
明朝總兵賀世賢中計出擊,進入努爾哈赤的伏擊圈全軍被殲,努爾哈赤趁機攻入沈陽,殺死明軍7萬多人。
努爾哈赤接著進攻明朝在東北的軍政中心遼陽,城內守軍大亂,在此督戰的朝廷官員袁應泰自焚而死。
之后,努爾哈赤將都城遷往遼陽,遼沈地區便成為后金入主中原之前的根據地和統治中心。
天命十一年-1626年,明軍更換主帥,全線撤防,努爾哈赤抓住時機親率10萬大軍向遼西進攻,明朝著名愛國將領袁崇煥在寧遠城以不到3萬的兵力頑強阻擊,使其困于堅城之下。
努爾哈赤無計可施,只好帶兵退回沈陽。這是努爾哈赤一生中最大的一次敗仗,給他造成了巨大的精神創傷,加之年事已高,就在這年的八月憂郁去世,享年68歲。